棉花生育期为200天，采收期集中在40天。每年9月到10月必须摘棉花，否则10月底就要落地。由于新疆土地多人口少，在新疆棉花产量不断增加的同时，也出现了“喜忧心忧”——棉花人力严重短缺。在每个棉花成熟季节，只有当地棉农不能在无霜期结束前收获全部棉花，机械化采摘仍存在技术障碍，难以实现大规模推广。于是，每年9月、10月，新疆就组建了百万支“棉花军”到新疆去采摘棉花，蔚为壮观。